Premier vol test pour Starship, la plus grande fusée du monde

Premier vol test pour Starship, la plus grande fusée du monde.

Starbase (Etats-Unis) (AFP) - Explosion, report ou succès retentissant ? Le moment décisif approche pour SpaceX, qui doit tenter lundi le premier vol d'essai de Starship, la plus grande et la plus puissante fusée du monde, destinée à des voyages vers la Lune et Mars.

Le décollage de cette géante est prévu vers 08H00 locales (13H00 GMT) depuis la base spatiale Starbase, à l'extrême sud du Texas aux Etats-Unis. La météo s'annonce favorable.

Du haut de ses 120 mètres, Starship appartient à la catégorie des lanceurs super-lourds, capables de transporter plus de 100 tonnes de cargaison en orbite. Sa puissance au décollage doit être plus de deux fois supérieure à celle de la légendaire Saturn V, la fusée du programme lunaire Apollo (111 mètres).

Depuis des jours, l'entreprise du milliardaire Elon Musk ne cesse de publier des images léchées de ce mastodonte noir et argenté sur son pas de tir, et l'excitation est à son comble chez les mordus d'espace.

L'engin, qui fonctionne à l'oxygène et au méthane liquides, n'a encore jamais volé dans sa configuration complète, avec son premier étage surpuissant, appelé Super Heavy.

Seul le deuxième étage du véhicule, le vaisseau Starship qui donne par extension son nom à la fusée entière, a effectué des tests suborbitaux (à environ 10 km d'altitude).

Lundi, le plan de vol est le suivant : environ trois minutes après le décollage, Super Heavy doit se détacher et retomber dans les eaux du golfe du Mexique. Le vaisseau Starship doit alors continuer seul son ascension, et effectuer un peu moins d'un tour de Terre avant de retomber dans l'océan Pacifique.

Mais il s'agit là du "meilleur scénario", a fait savoir SpaceX, tant l'issue du test est incertaine.

"Demain ne sera probablement pas un succès, si on entend par là atteindre l'orbite", a déclaré dimanche soir Elon Musk, parlant à ses abonnés via Twitter.

"Si nous voyons quoique ce soit qui nous inquiète, nous reporterons le vol", a-t-il prévenu. Et si le décollage est tenté, le milliardaire a simplement souhaité qu'il ne détruise pas l'aire de lancement.

Sa crainte : que l'un des 33 moteurs Raptor de Super Heavy explose et provoque un "effet domino" en se propageant aux autres. "Cela prendrait sûrement plusieurs mois pour reconstruire le pas de tir si nous le faisons fondre", a-t-il dit. "Si on s'éloigne assez du pas de tir avant qu'il y ait un problème, je considérerai ça comme un succès."

Le but principal est de récolter un maximum de données pour les prototypes suivants.

La fusée Starship de SpaceX sur son aire de lancement à la base spatiale Starbase, au Texas, le 15 avril 2023 © SPACEX/AFP -