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Destination Jupiter : la sonde européenne Juice dans les starting-blocks
Destination Jupiter : la sonde européenne Juice dans les starting-blocks.
Kourou (AFP) - Les feux sont au vert pour une odyssée de huit ans : la sonde spatiale européenne Juice est prête à partir explorer Jupiter et ses lunes glacées, en quête d'environnements habitables pour des formes de vie extra-terrestre.
Mission phare de l'Agence spatiale européenne (ESA), Juice (Jupiter Icy Moons explorer) décollera jeudi à 12H15 GMT depuis Kourou en Guyane française, à bord d'une fusée Ariane 5, dont ce sera l'avant-dernier vol avant d'être remplacée par Ariane 6.
"Les conditions météo sont bonnes", a annoncé mercredi Marie-Anne Clair, la directrice du Centre spatial guyanais, dans la salle de contrôle Jupiter, où étaient réunies des personnalités, dont le roi des Belges Philippe et l'astronaute français Thomas Pesquet.
La sonde de plus de six tonnes est installée, panneaux solaires repliés, dans la coiffe du lanceur, prête à s'envoler au-dessus de la forêt guyanaise, à 12H15 GMT. Elle se séparera de la fusée 28 minutes après le décollage, à 1.500 km d'altitude, a précisé le président d'Arianespace Stéphane Israël.
Juice démarrera alors sa longue croisière pour Jupiter, la plus grosse planète du système solaire, à environ 628 millions de kilomètres de la Terre.
Conçue par Airbus, Juice embarque dix instruments scientifiques (caméra optique, spectromètre imageur, radar, altimètre, magnétomètre...), protégés des températures extrêmes par une couverture à isolation multicouche. La sonde est aussi équipée d'immenses panneaux solaires de 85m2 - la taille d'un terrain de basket - pour garder de la puissance, dans un environnement où la lumière du Soleil est 25 fois plus faible que sur Terre.
L'arrivée est prévue en juillet 2031. Le voyage s'annonce sinueux puisqu'il n'est pas possible d'atteindre Jupiter par une trajectoire directe.
La sonde devra passer par de complexes manoeuvres d'assistance gravitationnelle, consistant à utiliser la force d'attraction d'autres planètes, à la manière d'une catapulte. Par un survol Lune-Terre d'abord, puis de Vénus (2025), puis à nouveau de la Terre (2029), avant de prendre son élan vers le mastodonte du système solaire et ses plus grandes lunes, découvertes par Galilée il y a 400 ans : Io la volcanique et ses trois comparses glacées Europe, Ganymède et Callisto.
La quête principale de Juice est de trouver non pas directement la vie, mais des environnements propices à son apparition. Si Jupiter, planète gazeuse, est inhabitable, ses lunes Europe et Ganymède sont des candidates idéales : sous leur surface de glace, elles abritent des océans d'eau liquide - seule l'eau à l'état liquide rend la vie possible.
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La sonde spatiale Juice dans les locaux de l'ESA à Toulouse le 20 janvier 2023 © AFP/Archives Charly TRIBALLEAU
